Buddyzm jest powszechnie określany mianem religii, jednak przez samych buddystów nazywany jest raczej specyficznym systemem filozoficznym oraz etycznym, którego założycielem był żyjący około pięciuset lat przed naszą erą Gautama, syn jednego z książąt, władcy państw-miast na terenie północnych Indii. Buddyzm oparty jest o tak zwane cztery szlachetne prawdy, które głoszone były przez założyciela tego systemy oraz na specjalnej przedstawionej w sposób graficzny ośmiorakiej ścieżce, która ma prowadzić człowieka do zakończenia jego cierpień. Po śmierci Buddy, w przeciągu zaledwie kilku wieków nauki te rozprzestrzeniły się na prawie całą Azję. Buddyzm od samego swojego początku był religią, której struktura była bardzo luźną, zarówno jeśli chodzi o sferę doktrynalną jak i czysto organizacyjną. Spowodowało to między innymi powstanie wielu odmian tegoż właśnie wyznania, religii, czy też jak wcześniej wspomniano systemu filozoficznego.